近年来塑料及非金属基复合材料在汽车中的用量持续增长。从1977年到2001年，单车塑料用量由76kg提高到115kg，增幅达50%。目前北美汽车中塑料的用量为单车118kg左右，约占整车质量的10% ，预计2010年将达到136kg。汽车用塑料的主要类型包括通用工程塑料、塑料合金和增强塑料。居前7位的品种有：聚丙烯、聚氨酯（PUR） 、聚氯乙烯（PVC） 、热固性复合材料、ABS、尼龙（PA）和聚乙烯（PE） 。

塑料在汽车中最早是用于仪表板、车门内板、顶棚、副仪表板、杂物箱盖、座椅及各类护板等内装件，而后逐渐向外装件、结构件和功能件扩展，如车身外板、后阻流板、保险杠、车轮罩、前后翼子板、举升门，以及油箱、散热器水室、风扇叶片、发动机进气管、气门室罩盖等。国外汽车内装件的塑料化已基本实现，今后的重点发展方向是开发结构件、功能件、外装件用的高性能树脂材料、增强塑料复合材料、塑料共混物与塑料合金，同时对废旧塑料回收再生予以高度重视，并逐步将其发展成为一新兴产业。从品种上看，聚烯烃材料因密度小、性能较好且成本低，近来有把汽车内饰和外装材料统一到聚烯烃材料的趋势，因此其用量会有较大的增长。